在正式踏上那条象征回归人类世界的大道前，墨菲在山林的边缘停下了脚步。
他抚摸着手中这柄骑士长剑，指尖传来冰冷而坚实的触感。
这柄剑做工精良，价值不菲，至少相当于三十枚金光闪闪的亨利金币。
那几乎是他这个马夫不吃不喝近十几年的全部工钱。
要说内心没有一丝不舍，那是自欺欺人。
但他更清醒地认识到，一个身份低微的马夫，随身携带着一柄明显属于骑士扈从的制式长剑，就像在额头上刻了麻烦两个字。
无论他编织怎样看似合理的借口，譬如在山中偶然发现了托米汉遇难的遗体，都必然招致严厉而持久的盘问。
那些大人物们，绝不会轻易相信一个马夫的说辞。
相比于应对无穷无尽的询问，以及可能随之而来的、更危险的猜忌。
最好的办法，就是从一开始就别让任何人看到它。
墨菲冷静地权衡着，他转身折返，在距离大道足够远，林木较为茂密的一处地方，选定了一棵枝干虬结，形态独特的古松作为标记。
用剑尖掘开泥土，挖出一个深坑，然后从身上的衣服将长剑仔细地擦拭干净。
之后，他解下剑鞘，将长剑缓缓归鞘，这才将其埋入土坑之中。
覆土，踏实，再细心地将周围的落叶、枯枝和碎石撒上去，尽可能让这里看起来与周围环境别无二致。
做完这一切，他站起身，最后看了一眼那毫无破绽的地面。
“但愿别锈蚀得太快……”
这个念头一闪而过，但墨菲心里更加清楚，相比于保住一件暂时无法见光的财物，消除一个潜在的、足以致命的隐患，无疑是更明智的选择。
不！
还有更可疑的，那就是他自身。
虽然第一夜逃亡时衣服已被树枝划破，身上也留下了些许擦伤。
但后来他获得了【相马驯驹「初窥门径」】的奖励后，整个人的体质和精神发生了蜕变，以至于走出后状态实在太过完好。
一个普通马夫，绝不可能如此轻松地从危机四伏的黄昏山脉中走出来。
墨菲立即开始行动。
他刻意在原有的破损处又撕开几道口子，让衣物显得更加褴褛。
抓了一把湿泥，抹在脸上、脖颈，以及手臂和小腿那些原本只有轻微划痕的地方，让伤口看起来更严重、更肮脏。
故意让眼神显得疲惫而惶恐，身体也微微佝偻起来。
做完这些伪装，他对着不远处一洼积水，看了看模糊的倒影。
水中映出的，已不再是那个精气神饱满的修行者，而是一个饱受惊吓、狼狈不堪、勉强捡回一条命的可怜马夫。
他这才满意地点点头，利用【吐纳导引】调整了一下呼吸，让气息显得有些短促而不稳。
然后才再次走向那条大道。
这一次，墨菲的身上再无任何可能引人注目的可疑之物。
……
两天后，杜瓦尔男爵堡笼罩在一片肃穆的哀伤中。
在城堡的大厅内，一场庄严的弥撒正在进行。
这座圆形的殿堂有着高耸的穹顶，上面绘制着一轮新月环抱星辰，这正是星辰与真理之神奥睿利安的圣徽。
柔和的彩光从镶嵌着各色玻璃的狭长窗户透入，在铺着黑色绒布的石地上投下斑驳的光影。
大厅中央，十具覆盖着杜瓦尔家族纹章，山峰与河流的棺椁整齐排列。
阿尔贝托主教头戴月光石的银冠，身披雪白长袍，手中拿着一本圣典，肃立在棺椁前。
他低沉而富有磁性的声音在穹顶下回荡：“我们在星辰的注视下聚集，在真理的指引前哀悼。愿奥睿利安的星光指引这些迷途的灵魂，穿越死亡的幽谷，归于永恒的宁静。”
“我们哀悼年轻的莫比·杜瓦尔，他流淌着高贵的血液，本应继承家族的荣耀与责任，却在黑暗中凋零。愿星辰接纳他的灵魂，愿他的牺牲不被遗忘。”
“我们缅怀坚盾格兰恩，他的勇气如同不动的山峦，他的牺牲是领地上空不灭的星光。愿他的剑魂在星海中得到安息。”
“我们铭记这些历经磨练的战士，卡尔文、布兰德……”
“他们的剑锋曾守护疆土，他们的生命最终献祭于职责。愿他们的英勇在星空中得到回响。”
“我们惋惜这些初绽的蓓蕾，沃尔特、吉米，他们的未来本该充满希望，却被无情地扼杀。愿星辰抚平他们未尽的遗憾，引领他们前往安宁之乡。”
说到这里，阿尔贝托主教的声音陡然提高，带着愤怒：“这一切的灾厄与死亡，皆源于那背弃星辰、拥抱黑暗的魔女奥蒂莉亚！她的罪行罄竹难书，她的存在即是亵渎！”
“愿真理之光最终审判她的灵魂，让她永世承受星辰的灼烧与秩序的鞭挞！”
至于死去的马夫，他们的名字压根不配在这庄严的殿堂中被提及。
杜瓦尔男爵站在最前方，黑色丧服与健壮的身材衬得他如同一尊石像。
他紧握的双拳指节发白，指甲深深陷入掌心。
丧子之痛与兵力损失的怒火在他胸中交织燃烧。
三十个骑士扈从，死亡九人，失踪一人，整整折损三分之一！
再加上格兰恩这个正式骑士！
要知道在三年前的北境战争中，也不过是这个损失罢了。
如此北方的商路，领地的财政……
该死的奥蒂莉亚！
还有那该死的汉斯子爵！
要不是他商路……
男爵长子站在父亲身后的阴影里，身受重伤的他脸色泛着不健康的苍白。
他看着那些棺椁内熟悉的面孔，沃尔特、吉米、布兰德……
以及他亲爱的弟弟莫比，如今都化为冰冷。
然而，在这悲愤之下，一丝庆幸悄然滋生。
幸好……
幸好他之前两次探索黄昏山脉重伤，未能参与此次行动……
否则，躺在莫比那里的人，很可能就是他了……
扈从约尔坐在前排的轮椅上，卡尔文、布兰德、沃尔特、吉米……
还有继承了乔治天赋的小墨菲……
结束了……
连同我的骑士之路一起……
都结束了……
磨坊主的儿子里奥，站在扈从的队伍中，低着头，肩膀微微颤抖。
他与沃尔特、吉米一起玩耍，一起长大，一起通过测试，一起被封为扈从。
他还曾经嫉妒那两个好友因为天赋被选上了这次的任务。
即便西尔文帮他推荐，他也仍旧因为天赋的原因没有选上。
然而此刻，他竟为自己的平庸感到庆幸。
若是天赋再好些，或许就会和好友一样长眠于此。
男爵夫人倚在侍女肩上无声哭泣，丧子之痛几乎击垮了她。
不远处，铁匠宽厚的肩膀不住颤抖，为儿子沃尔特的逝去而压抑呜咽。
吉米的父亲老吉米，那位也参与对魔女作战并侥幸存活的扈从，紧咬着牙，脸色因愤怒而泛红。
领地除男爵外，仅存的另一位正式骑士“铁壁”罗顿，抚摸着在对战盖伊时脸上留下的深深疤痕。
魔女、北方商路、汉斯子爵……
看来轮到他奉献对杜瓦尔男爵的忠诚了。
其他参战幸存和未参战的扈从们，则大多面色沉重，有庆幸的，有兔死狐悲的，也有想到北方商路的。
整座杜瓦尔男爵堡都笼罩在压抑的哀伤中。
仆役们垂首敛目，步履沉重，不敢流露出丝毫不得体的情绪。
毕竟逝去的不仅是普普通通的仆役，更是高高在上的贵族老爷们。
马厩旁，巴特独自刷洗着水槽，目光扫过托米汉马厩中再也无法归来的战马。
这个满脸横肉的汉子暗自思忖：“卡特那小子目中无人，死在山上也是活该。可墨菲……那孩子是真懂马。”
他想起大人物，那个如今被称为魔女，也属于大人物的奥蒂莉亚来临之前，自己还曾向那个年轻人请教过照顾托米汉大人坐骑的经验。
而一想到托米汉大人，巴特又忍不住内心痛苦哀嚎。
现在托米汉大人失踪了，虽然还没有发现死亡，但估计这么久了回不来，也八成是跑不了了。
这饲养扈从的战马、油水丰厚的差事怕是也要到头了。
养公共马厩那些驽马，一个月能挣几个铜板？
想到这里，巴特做出新月环抱星辰的手势，为不知生死的托米汉祈祷起来。
态度前所未有的虔诚。
比他往日前往祷告日虔诚成百上千倍。
草料房里，汉克正清点着干草储备，约尔的战马同样没有归来。
他暗自庆幸：“多亏以前姑母在洗衣房当管事时，往日里特意给马夫长送了些新鲜的薰衣草……”
想起当初看到沃尔特大人和吉米大人整装待发时，自己还有些不舍将差事让给墨菲，现在只觉得后背发凉。
要不是自己谨慎，最终没去。
否则，怕是得被魔女杀死……
可惜了……
那个叫墨菲的年轻人，用一年时间就把约尔大人那匹战马驯得服服帖帖，若是能回来，未来说不定真能当上马夫长。
不过，现在也说不定，约尔大人重伤不起，往后的日子不一定很好过……
在后院的洗衣池边，三个杂役正埋头搓洗着衣物。
威尔用力刷洗着一件破损的皮甲，压低声音对旁边的两人说：“墨菲那小子刚来时瘦得像根柴，现在正好，像柴一样，直接留在山里了。”
杰克警惕地瞥了眼走廊方向，小声接话：“他这个贫农，当上马夫后，可是连正眼都不瞧我们了。”
汤姆把拧干的衣服重重摔进木桶：“可不是吗？上次我好心想要帮他搬送草料，他居然说‘不用，管好你自己就行’，活该变成柴留在黄昏山脉中，这就是魔女给予这种忘恩负义的人的惩罚。”
说到魔女，三人不约而同地沉默下来，手上的动作却轻快了几分。
但很快，汤姆突然挺直腰板，随即又刻意佝偻起背，压低声音：“都注意着点表情。”
他们互相使了个眼色，重新摆出沉重的神色，手上的动作也变得迟缓起来。
在这个城堡里，任何不合时宜的情绪都可能招来灾祸。
他们可以暗自庆幸那个曾经需要仰视的同伴再也不会回来，却绝不能让人看出脸上有任何一丝开心。
特别是在为贵族们举行弥撒的庄严时刻。
若是被管事发现他们在这种时候流露出丝毫“不当”的情绪，等待他们的将是鞭刑，甚至更可怕的惩罚。