沪上，晨光初露。
弄堂里弥漫着煤球炉生起的呛人烟雾和隔夜污水的酸腐气味。莹莹紧了紧身上过于宽大的旧夹袄，拎着一个空酱油瓶，小心翼翼地避开地上的水洼，朝巷口的杂货铺走去。这是林氏交给她的日常任务之一。
清晨的贫民窟已然苏醒，充斥着各种为生计奔波的嘈杂。人力车夫拉着早班的客人匆匆跑过，小贩吆喝着卖着热乎乎的粢饭糕和豆浆，女人们在水龙头前排着队，大声议论着家长里短。
莹莹低垂着眼睑，尽量不引人注意。她早已习惯了这种环境，甚至能从中分辨出哪些是熟悉的邻里，哪些是陌生的面孔。就在她快要走到杂货铺门口时，眼角余光瞥见斜对面墙角倚着一个人，正是昨日那个戴着破毡帽的“瘪三阿四”。他看似无所事事地叼着烟卷，但那游离的眼神，总是不经意地扫向她们家小屋的方向。
莹莹的心跳漏了一拍，但她没有停下脚步，也没有回头张望，只是握着酱油瓶的手下意识地收紧，指节有些发白。她像往常一样走进杂货铺，用细弱的声音对掌柜说：“打半斤酱油。”
她记得阿娘昨晚在黑暗中的低语：“莹莹，以后出门多看，多听，少说话。若觉得不对劲，就立刻回家。”她强迫自己镇定，付了钱，接过打满的酱油瓶，转身往回走。经过那个角落时，她能感觉到那道视线落在自己身上，如同冰冷的蛇信舔舐。
她不动声色，步伐节奏不变，直到拐进通往自家小屋的那个更窄的岔口，才感觉那道目光被隔断。她轻轻吁出一口气，后背竟惊出了一层薄汗。那不是孩子的恶作剧，那是带着明确目的的窥视。阿娘的担忧，是真的。
齐公馆，书房。
周伯将一份刚收到的电报译文递给齐啸云。“少爷，老爷夫人从伦敦的回电。”
齐啸云接过，快速浏览。电文主要是关心他的学业和生活，叮嘱他注意身体，末了才用隐晦的词语提及，他们在海外亦听闻国内局势复杂，让他“谨言慎行，稳守基业，非必要勿涉险地”，并言“家中在沪上尚有几位故旧可依，若遇难处，可持信物往寻”，后面附了一个名字和地址——德昌洋行，威廉·詹姆斯。
齐啸云将电文凑近煤油灯盏，看着火焰将其吞噬殆尽。父亲的意思很明白，既担心他的安全，不希望他贸然卷入莫家的泥潭，但又并非完全袖手旁观，留下了关键的人脉资源。德昌洋行的威廉·詹姆斯，是一位与齐隆昌有多年贸易往来，私交甚笃的英国商人，在沪上租界颇有影响力。
“周伯，这位詹姆斯先生，近来可好？”
“回少爷，德昌洋行生意兴隆，詹姆斯先生依旧是工部局董事，在租界说话很有分量。有他出面，很多事情会方便很多。”周伯答道，语气中带着一丝期待。租界的势力，有时是连赵坤也不愿轻易触碰的。
齐啸云却摇了摇头，将灰烬抖落：“不到万不得已，不宜动用这层关系。父亲与詹姆斯的交情是私谊，亦是商业纽带。若将其卷入此事，性质就变了，可能给齐家在海外的生意带来不必要的风险。眼下，还远未到山穷水尽之时。”
他走到墙边悬挂的巨幅沪上地图前，目光落在蜿蜒的苏州河与黄浦江交汇处，那里是码头仓库林立之地，也是各方势力鱼龙混杂之所。“我们自己的力量，还是要靠自己来培植。那个赵天禄，有什么新动静？”
“据盯梢的人回报，赵天禄昨夜在‘仙乐斯’舞厅豪赌至深夜，还为了一个舞女与人争风吃醋，闹得不太愉快。今日尚未出门。”周伯语气中带着一丝鄙夷。
“纨绔子弟，不足为虑，但往往坏事的也是这种人。”齐啸云沉吟道，“他既然喜好声色犬马，那就从他常去的地方入手。看看他身边有没有能说上话的，或者……有没有什么把柄可以抓。”
“老奴明白。”周伯心领神会。对付赵天禄这种人，威逼利诱，远比正面冲突有效。
“莫家商行旧人的名单，整理得如何了？”
“正在梳理。当年莫家生意做得大，伙计、掌柜、账房、船工，散伙后各奔东西，有些离开了沪上，有些还在本地谋生，需要时间逐一核实接触。”
齐啸云点了点头：“此事要快，但要绝对稳妥。优先找那些可能接触核心业务，或者当年离开得有些蹊跷的。”
江南，杏花村，村塾。
午后的阳光透过窗棂，在布满灰尘的空气里投下几道光柱。董秀才摇头晃脑地领着学生们诵读《千字文》，苍老而抑扬顿挫的声音在简陋的学堂里回荡。
阿贝坐在窗外屋檐下的小板凳上，就着透过窗户的光线，用一根树枝在铺平的沙盘上，跟着里面隐约传来的读书声，一笔一划地写着：“天地玄黄，宇宙洪荒……”
她写得极为认真，小小的眉头微微蹙起。这些字，在她眼里不仅仅是符号，更像是一扇扇通往未知世界的小窗。她记得董秀才偶然提起过，沪上那边的大报纸，就是用这些字，记录着天南地北发生的大事。
“……云腾致雨，露结为霜。”里面的诵读声暂停，响起了董秀才讲解的声音。阿贝也停下树枝，侧耳倾听。
“……这‘结’字，有凝聚、形成之意。譬如露水，遇冷而凝结成霜。”董秀才顿了顿，许是见室内学生多有不解，便打了个比方，“便如同那江海之水，受日头蒸腾，化为云气，升腾至天，遇冷再化为雨露霜雪，落回大地。此乃循环往复，周流不息之理也。”
窗外的阿贝听得入了神。水汽升腾，化为云雨……她不由地想起自己的身世。养父母说，是在雾气弥漫的码头捡到她的。那她，是不是也像那水汽一样，从某个不知名的地方“蒸腾”而来，又“凝结”在了这杏花村？她的来处，是如同“江海”般广阔的地方吗？
下课钟声敲响，学子们鱼贯而出。铁牛第一个跑出来，兴奋地对阿贝说：“阿贝，今天先生讲的故事真有意思！说沪上那边有会自己跑的铁车子，还有能装下好多人的大轮船！”
阿贝抬起头，眼中闪烁着向往的光芒：“铁车子……大轮船……那是什么样子的？”她只在画片上见过模糊的影子。
“我也不知道，反正很厉害！”铁牛挠挠头，“等以后我长大了，带你去沪上看！”
阿贝笑了笑，没有接话，只是低头看着沙盘上自己写下的歪歪扭扭的字。沪上……那是一个听起来就无比遥远和繁华的地方。和她怀里的那半块玉佩，会有关系吗？
沪上，夜色下的仙乐斯舞厅。
霓虹闪烁，爵士乐喧嚣。赵天禄搂着一个浓妆艳抹的舞女，在卡座里喝得醉眼朦胧。昨夜输钱又丢面子的不快似乎已经被酒精和新欢冲淡。
一个穿着西装、看起来像个小商人模样的男子，端着酒杯“恰好”路过，看到赵天禄，立刻堆起热情的笑容：“哎呦，这不是赵爷吗？真是巧了！小弟前日刚进了一批南洋的雪茄，正想着哪日给赵爷送去尝尝鲜呢！”
赵天禄眯着眼打量了一下，似乎有点印象，是某个想巴结他、从他手里弄点海关批文的小商人。“哦，是你啊。坐，坐。”他随意地挥挥手。
那男子顺势坐下，熟练地奉承着，递上雪茄，并为其点燃。烟雾缭绕中，两人相谈“甚欢”。男子看似无意地提起：“赵爷近日气色更胜往昔，想必是又有喜事？听说……您又在为赵部长（赵坤）分忧了？”
赵天禄几杯洋酒下肚，又被捧得飘飘然，舌头有些打结：“哼……不过是盯着点……丧家之犬……能有什么……嗝……蹦跶的……”他含糊地说着，但“丧家之犬”几个字，却清晰地落入了那“商人”耳中。
“商人”眼中精光一闪，随即掩饰过去，又为赵天禄斟满酒杯，继续不着痕迹地套着话。舞厅的喧嚣，完美地掩盖了这场看似偶然的邂逅与别有目的的试探。
这一夜，沪上的霓虹与江南的星光下，有人因窥探而心生警惕，有人在迷雾中寻找线索，有人在懵懂中向往远方，也有人在觥筹交错间，悄然落入了无形的网。微光已在黑暗中悄然乍现，只待风起，便可燎原。
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（第0092章 上 完）