小船在河面上疾驰，阿石奋力划桨，手臂青筋暴起，船尾激起层层浪花。沈砚扶着柳婆婆坐在船中，一边用干净布条按压手臂伤口止血，一边回头望着越来越近的快船，眉头紧锁。
“阿石，往上游划！那边有片芦苇荡，能藏船！”柳婆婆忽然开口，声音虽有些虚弱，却十分笃定，“我年轻时常来这河边采药，知道芦苇荡里有暗渠，快船开不进去。”
阿石立刻调转船头，朝着上游的芦苇荡划去。身后的快船由鬼手亲自坐镇，几个黑衣汉子合力挥桨，距离不断缩小，鬼手的怒吼声清晰传来：“沈砚，把铜符和秘经交出来，我留你们全尸！”
沈砚不答，只摸出怀中剩余的迷药粉，递给阿石：“等会儿进芦苇荡，你把药粉撒在船后水里，迷药遇水会扩散，能暂时挡住他们。”阿石点头应下，紧握着药粉，眼神紧盯着前方的芦苇荡。
不多时，小船便钻进了茂密的芦苇荡。芦苇长得比人还高，枝叶交错，将小船完全隐蔽起来，只有船桨划水的轻微声响。阿石趁机将迷药粉撒进水中，白色药粉在水面扩散开，形成一层淡淡的薄雾。
紧随其后的快船冲进芦苇荡时，正好遇上扩散的药雾。划船的黑衣汉子吸入药雾，顿时头晕目眩，船桨划得杂乱无章，快船猛地撞到一根芦苇根上，船身剧烈摇晃，险些翻覆。
“废物！这点小伎俩都躲不过！”鬼手气得大骂，却也无可奈何——芦苇荡地形复杂，快船体积大，根本无法灵活穿梭，只能眼睁睁看着沈砚的小船消失在芦苇深处。
沈砚三人借着芦苇掩护，顺着柳婆婆所说的暗渠往前划。暗渠狭窄，仅容小船通过，两旁的芦苇枝叶擦着船身，发出沙沙的声响。约莫半个时辰后，小船终于划出暗渠，抵达一处偏僻的河岸。
上岸后，众人都松了口气，瘫坐在地上歇息。柳婆婆看着沈砚手臂上的伤口，心疼地说：“都怪我，连累了你。那鬼手狡猾得很，这次没抓到咱们，定然会在临江镇布下天罗地网，咱们短期内不能回去了。”
“婆婆言重了，救您本就是应该的。”沈砚笑了笑，又道，“眼下临江镇危险，咱们不如先去苏州，找药王谷的凌谷主求援。有他相助，不仅能对抗影阁，还能安心整理秘经。”
众人都无异议，稍作休整后，便沿着河岸往苏州方向走去。柳婆婆毕竟年迈受伤，走得有些缓慢，阿石便找来一根粗木棍给她当拐杖，沈砚则扶着她的另一只手，一行人相互扶持，脚步虽缓却坚定。
途中，柳婆婆忽然想起什么，从怀中摸出一封泛黄的书信，递给沈砚：“这是当年你师父写给凌老道的信，说若是日后砚心堂或青枫药谷有难，可持此信去药王谷求助。凌老道虽性子古怪，却极重旧情，见了这封信，定会出手。”
沈砚接过书信，信封上的字迹正是师父的手笔，虽已有些褪色，却依旧工整。他小心翼翼地将书信贴身藏好，心中多了几分底气：“有了这封信，咱们定能请动凌谷主。”
一行人晓行夜宿，避开大路，专走偏僻小径，既怕遇到影阁的追兵，也怕惊动沿途的江湖人士——毕竟影阁为了找他们，说不定已经在江湖上散布了悬赏令。这日午后，他们抵达苏州城外的西山脚下，远远望去，西山云雾缭绕，山腰间隐约可见一片青砖白墙，想必便是药王谷的所在地。
“药王谷就在山上，只是上山的路有不少机关，若是走错一步，就会触发陷阱。”柳婆婆指着山上的一条小径，“当年我随你师父去过一次，记得路口有棵老松树，树下有块刻着‘药’字的石头，从那里上山，才能避开机关。”
众人按照柳婆婆的指引，找到那棵老松树与“药”字石，顺着小径往山上走。小径两旁长满了奇花异草，空气中弥漫着浓郁的药香，每隔一段路，便有隐藏的机关痕迹，若是不按路径行走，定然会被暗器所伤。
走了约莫一个时辰，前方出现一道石门，石门上刻着一幅药王问诊图，门口站着两个身着青衫的弟子，手持药锄，警惕地看着他们。
“来者何人？为何擅闯药王谷？”一个弟子厉声问道。
沈砚上前拱手，恭敬地说：“晚辈沈砚，乃砚心堂沈敬之的弟子，身旁是青枫药谷的柳婆婆与苏珩先生。我们因遭影阁追杀，特持家师当年写给凌谷主的书信，前来求助，还望通报一声。”
两个弟子对视一眼，其中一个转身走进石门通报，另一个则留在门口，目光依旧警惕地盯着他们。不多时，石门内传来一阵脚步声，一个身着道袍、须发皆白的老者缓步走出，眼神清亮，虽年事已高，却精神矍铄。
“沈敬之的弟子？书信呢？”老者开口，声音洪亮，正是药王谷谷主凌老道。
沈砚立刻取出书信，递了过去。凌老道接过书信，拆开仔细查看，脸色渐渐缓和，看向沈砚的目光多了几分温和：“果然是敬之的笔迹。当年他临走时说，若有难处便来寻我，没想到竟是为了影阁之事。进来吧。”
众人跟着凌老道走进石门，门内竟是另一番景象——亭台楼阁错落有致，药田成片，弟子们穿梭其间采药、晒药，一派宁静祥和。凌老道引着他们走进一间厅堂，示意弟子上茶，随即问道：“影阁为何要追杀你们？敬之他人呢？”
沈砚叹了口气，将师父去世、墨无常追杀铜符与秘经、青枫药谷旧事以及近期与影阁周旋的经过，一一细说。凌老道听得眉头紧锁，时不时点头，待沈砚说完，他猛地一拍桌子：“墨无常这恶贼，当年就该除了他！影阁为祸江湖多年，我药王谷也早有耳闻，此次你们前来，我定然相助！”
众人心中一喜，悬着的石头终于落了大半。柳婆婆起身拱手：“多谢凌谷主仗义出手，青枫药谷与砚心堂感激不尽。”
“不必多礼，我与敬之、苏谷主是旧交，帮你们也是应该的。”凌老道摆了摆手，又道，“你们一路辛苦，先在谷中歇息，养伤调理。待摸清影阁扬州分舵的底细，咱们再商议对策，一举铲除他们。”
沈砚等人谢过凌老道，跟着弟子前往客房歇息。看着窗外成片的药田与宁静的院落，沈砚心中忽然生出一股安稳感——或许在这里，他们真的能找到对抗影阁的希望，守住秘经与传承。只是他不知道，此时的扬州影阁分舵内，鬼手正拿着一封密信，脸色阴鸷——密信上写着，影阁总坛将派高手前来相助，务必在药王谷插手前，夺回铜符与秘经。