“船家，撑好船等我们！”沈砚朝着那艘乌篷船大喊一声，随即猛地调转马头，马车朝着码头侧面的石阶冲去——那里离乌篷船最近，却是一段陡峭的下坡。
瘦脸汉子见状，厉声喝道：“别让他们上船！”黑衣汉子们加快脚步围堵，可马车已然冲下石阶，车轮碾过碎石发出“咕噜噜”的巨响，惊得周围登船的行人四散躲避，场面顿时混乱起来。
“跳！”待马车冲到岸边时，沈砚一把推开阿石，自己也紧随其后跃向乌篷船。张石与张木紧随其后，借着车身的惯性纵身一跃，稳稳落在了船板上。船家早有准备，见四人都已上船，当即挥起竹篙狠狠撑向岸边，乌篷船借着推力，缓缓离岸。
“快！撑船追！”瘦脸汉子气得咬牙，转身跳上岸边一艘闲置的快船，几个黑衣汉子也纷纷涌上船，抄起船桨奋力划动，快船朝着乌篷船追来。
“船家，再快些！他们追上来了！”阿石扶着船舷，看着越来越近的快船，急声喊道。
船家哼了一声，手臂青筋暴起，竹篙在水中不停点动，乌篷船如同离弦的箭一般往前冲。可那快船本就比乌篷船轻便，又有五六人同时划桨，距离还是在一点点缩小。
“这样下去迟早被追上！”张木抄起船上的鱼叉，朝着快船挥了挥，“不如我掷鱼叉打乱他们的节奏！”
“不可，太危险！”沈砚拦住他，目光扫过船尾堆放的渔网与陶罐——里面装着船家准备售卖的腌鱼，罐口封着厚实的麻布。他眼睛一亮，对阿石道：“把陶罐都搬过来，倒上些水！”
阿石虽不解其意，却还是立刻照做。沈砚解开陶罐封口，将随身携带的伤药粉倒了大半进去，又掺了些船家备用的辣椒粉，搅匀后重新封上麻布，只留一个小口。
此时快船已追到离乌篷船不足两丈远，瘦脸汉子手持短刀，厉声喊道：“沈砚，再不把东西交出来，我就砍断你们的船桨！”
“给你们送些‘好东西’！”沈砚大喝一声，抱起陶罐朝着快船掷去。阿石与张石也纷纷效仿，三四只陶罐接连飞向快船。
黑衣汉子们以为是石块，纷纷挥刀格挡，陶罐被劈碎的瞬间，混着药粉与辣椒粉的腌鱼汤汁四溅，洒得他们满脸满身。药粉本就带着刺激性，混着辣椒粉更是呛得人睁不开眼，连连咳嗽，手中的船桨也乱了章法。
“咳咳……什么鬼东西！”瘦脸汉子抹着脸，视线模糊，竟一时看不清前方的路。快船失去节奏，猛地撞到一处暗礁，船身剧烈摇晃，几个站不稳的黑衣汉子直接掉进了水里。
趁着这个间隙，船家再度发力，竹篙狠狠一点，乌篷船瞬间拉开距离，朝着河中央驶去。岸边的瘦脸汉子气得暴跳如雷，却只能看着乌篷船越来越远，最终变成河面上的一个小黑点。
直到彻底摆脱追兵，众人才松了口气，纷纷瘫坐在船板上。张石擦了擦汗，对沈砚赞道：“沈公子这主意太妙了！不然咱们今天肯定逃不掉！”
沈砚笑了笑，看向船家拱手道：“多谢船家鼎力相助，大恩不言谢。”
“举手之劳罢了。”船家摆了摆手，“柳婆婆当年救过我家小子的命，帮你们也是应该的。再过一个时辰，就能到对岸的清溪镇，从那儿转官道去临江镇，就安全多了。”
阿石靠在船舷上，望着滔滔河水，忽然想起柳婆婆，语气低落：“不知道婆婆现在怎么样了……”
沈砚沉默片刻，握紧怀中的玉牌与铜符，沉声道：“等我们到了临江镇找到苏珩先生，集齐力量，一定回来雾隐山，查明婆婆的下落。”
张木也点头附和：“没错！到时候咱们联合落霞村的猎户，定能把影阁的杂碎赶出去！”
船行至河中央，风渐渐大了起来，吹动着船帆鼓鼓作响。沈砚站在船头，望着远处朦胧的河岸，心中愈发坚定——他不仅要找到全本《百草秘经》，还要护得身边之人，更要为青枫药谷与柳婆婆讨回公道。
一个时辰后，乌篷船缓缓靠岸。清溪镇的码头虽小，却也热闹，往来的商贩络绎不绝。张石与张木要返回落霞村报信，二人与沈砚、阿石拱手作别，约定日后若有消息便互通有无。
沈砚与阿石谢过船家，背着行囊踏上清溪镇的石板路。按照船家的指引，他们要先在镇上寻一辆前往临江镇的马车，尽快与苏珩汇合。
刚走到镇口的马车行，却听到旁边的茶摊上传来两个茶客的议论声，隐约提到了“临江镇”“药铺”“影阁”几个字眼。沈砚心中一动，拉着阿石悄悄走了过去，装作喝茶的样子，仔细听着。