1840-1842年鸦片战争是封建中国向半殖民地半封建中国转变的转折点。
19世纪70年代，英国开始向中国进口大量鸦片。19世纪，鸦片进口逐年增加。英国资产阶级为了抵消英中贸易过度紧张的现象，大力发展毒害中国人民的鸦片贸易，以开拓中国市场。19世纪初，中国进口了4000多箱鸦片，到1839年，鸦片数量飙升至40000多箱。英国资产阶级从这一可耻的交易中发了财。由于鸦片进口的急剧增加，大量的白银从中国流失，鸦片吸食者在精神上和身体上都遭到了极大的破坏。如果不采取阻止措施，国家的财政资源将会耗尽，军队将会瓦解。因此，清政府决定禁止鸦片进口。
1839年3月，清帝国大臣林则徐抵达广州，通知外商在三天内交出所有鸦片和烟草进行处置。他还宣布:“如果鸦片继续存在，部长一天内不会回来，也没有理由停止它。”林则徐克服了英国在华商业监管法和非法卷烟经销商的阻挠和破坏。6月3日至25日，他在虎门海滩从各国(主要是英国)商人手中缴获了237万斤烟草，并公开销毁。
面对清政府的禁烟措施，英国资产阶级，尤其是其中的鸦片利益集团，立即叫嚣要发动侵华战争。英国政府很快决定向中国派兵。1840年6月，英国入侵中国的总司令吕一率领40多艘船只和4000多名士兵前往南海。6月28日，英国船只封锁了珠江口。第一次鸦片战争正式爆发，英国对中国的侵略战争正式开始。7月初，英军入侵浙江定海，8月初抵达天津大沽门外，抵达首都。道光帝吓坏了，立即解除了林则徐的职务，任命齐山为钦差大臣。年底，齐山在广州与英国侵略者谈判。然而，1841年1月7日，英国人突然在川碧洋发起进攻，攻占沙角和大蕉堡。1月中旬，齐山被迫同意英国《正义全权代表法》提出的条款，如割让香港、支付600万元香烟和开放广州。祁山私下同意英军的条件，这违反了清廷的指示，后来受到严厉惩罚。然而，26日，英国军队未经中国政府同意占领了香港。清政府得知沙角和大桥堡失守后，立即向英国宣战。二月底，英军攻占虎门堡，海军师提督、爱国将领关天培和数百名守军英勇牺牲。五月，英军逼近广州，清军撤退到城里。在过去的十天里，新任将军靖国神社(Yasukuni，Yishan)恳求与英军和平相处，并在广州和平条约下结成可耻的联盟，该条约规定清朝应向英军交出600万元来赎回广州城。
英国政府不满足正义从中国攫取的利益，任命普定查为全权公使，以增加增援和扩大对中国的侵略战争。1841年8月下旬，普定查率领英国船只从香港北部进攻，并于26日攻占厦门。英国军队在九月入侵台湾。定海、镇海和宁波在10月份下跌。1842年5月，英国军队继续入侵北方。六月，他们攻占了长江口的吴淞堡。保山和上海相继沦陷。随后，英军回到江西，于8月5日抵达江宁(南京)。腐败无能的清政府命令盛京将军和英年长者抵达南京。29日，他们在一艘英国军舰上与普定查签署了中国近代史上第一个不平等条约——南京条约。第一次鸦片战争就此结束。
与清朝统治者相反，沿海地区的人民始终坚持反侵略斗争。1841年5月，广州北郊三元里的103个乡镇的人民屠杀了英军，这是人民自发反抗英国的高峰。
第一次鸦片战争后，外国资本主义以2100万元的赔款将香港从中国割让给中国，开放广州、福州、厦门、宁波、上海五个港口进行贸易，以及关税谈判权、领事裁判权和单边最惠国待遇等一系列特权，严重损害了中国的独立主权。南京条约签订后，美国和法国相继到来，抓住机会要求特权，迫使清政府签署了一系列不平等条约。鸦片战争标志着中国近代史的开始。从那时起，中国开始遭受越来越多的苦难。中国人民正面临着更加复杂和曲折的斗争。