根据科学家的最新研究结果，几十万年前，在原始人类中，类似库鲁氏病的神经系统疾病可能很普遍。这一发现表明“食人”可能是人类祖先的一种习俗。
库鲁病和食人族
在太平洋的巴布亚新几内亚高地，有一个土著部落叫做福尔。在上世纪初，现代人无法接受的一个习俗在这个部落很流行:食人。当弗莱死后，亲戚朋友会吃掉他的身体。
然而，这种奇怪的习俗伴随着同样奇怪的疾病。弗赖人经常患有神经疾病，库鲁。起初，病人感到头痛和关节痛，几周后，他四肢颤抖，行走困难。“kuru”这个词在当地的意思是“害怕得发抖”当库鲁氏病发展到晚期时，病人将失去记忆，无法认出他的家人和朋友。有时候，病人会不由自主地发出莫名其妙的笑声，所以库鲁病一度被称为“笑声病”。然而，这种笑声也意味着病人离死亡不远了。当时，每年至少有200人死于库鲁病。
20世纪50年代中期，美国科学家丹尼尔·卡尔顿·加杜斯克来到巴布亚新几内亚研究库鲁氏病。起初，加塞克认为库鲁病是一种遗传病，因为一些具有相同食人习俗的部落没有库鲁病流行的迹象。但是后来，对库鲁病患者脑组织的研究使他相信库鲁病应该是一种传染病。
弗莱人吃人的习惯是男人有特权吃死人的肌肉，而女人和孩子只能吃死人的大脑和其他器官。正是这种习惯让更多的妇女和儿童患上库鲁病，而成年男子患病的机会更少。当科学家给黑猩猩接种病人的脑组织时，黑猩猩也会出现类似库鲁氏病的症状。这表明库鲁病的流行确实应该归因于这样一个事实，即死者脑组织中的致病因素也是在吃人时被吃掉的。加塞克因发现库鲁病是一种类似人类克罗伊茨费尔特-雅各布病的传染病而获得1976年诺贝尔生理医学奖。
Pleione蛋白
Gadsek最初认为库鲁氏病的致病因素是慢病毒。然而，美国科学家普鲁斯内尔(Prusiner)随后的研究表明，突变的朊病毒蛋白(也称为“朊病毒蛋白”)是库鲁氏病等神经系统疾病的病原体，普鲁斯内尔在1997年获得了诺贝尔生理医学奖。